2021年世界排球联赛（VNL）于意大利里米尼以“安全气泡”形式举行，中国女排在此次赛事中的表现可谓一波三折，既经历了主力缺阵的阵痛，也展现了全主力回归后的强势，最终以第五名的成绩结束了征程。这一成绩虽未达预期巅峰，却为中国女排备战东京奥运会提供了宝贵的实战演练与阵容磨合机会。

赛事初期，中国女排并未派遣全部主力参赛，而是由张常宁、王梦洁领衔部分主力搭配众多替补及年轻队员出战。这一阶段队伍整体配合生疏，关键球处理能力不足，先后不敌日本、加拿大、土耳其等队，遭遇了四连败的困境。尤其是面对以往实力逊于自己的对手时暴露出的一传波动、进攻点单一等问题，引发了外界诸多讨论。阵痛期中亦有亮点，核心主攻张常宁多次独挑大梁，在对阵比利时队的比赛中更是狂砍37分，展现了极佳的竞技状态和个人能力，稳定了军心。

随着赛事深入，朱婷、袁心玥、龚翔宇、丁霞、颜妮等绝对主力结束国内隔离，于联赛后半段悉数归队。完整阵容的中国女排立刻展现出截然不同的竞技面貌，攻防体系趋于流畅，网口优势得到充分发挥。在最后六场循环赛中，中国队接连战胜荷兰、多米尼加、意大利、俄罗斯、波兰和美国，豪取一波六连胜。零封当时风头正劲的全主力美国女排一役尤为提振士气，朱婷的领袖作用、李盈莹的成长以及副攻线的强势拦网，让世界看到了中国女排的真正实力。这波连胜也帮助中国女排排名大幅攀升，成功锁定循环赛第五的位次。

尽管凭借后半段的出色发挥跻身四强仅一步之遥，但根据规则，循环赛前四名方可进入淘汰赛。中国女排的2021年VNL之旅止步于第五名。这个成绩单背后，是战略取舍与实战检验的双重考量。教练组通过前半段比赛考察了替补队员与年轻选手，明确了板凳深度与主力阵容间的差距；后半段则通过高强度对抗，让主力阵容寻找国际大赛节奏，检验了奥运战术打法。胜利增强了信心，失利与挫折则暴露了问题，两者皆为备战东京奥运会不可或缺的收获。

纵观整个2021世界排球联赛，中国女排的征程犹如一次精心设计的“压力测试”。它并非一帆风顺，但最终实现了锻炼队伍、摸底对手、调整状态的核心目标。队伍在逆境中展现的韧性，以及在完整阵容下体现出的强大竞争力，为随后到来的东京奥运会奠定了重要的心理与战术基础。这段经历也深刻说明，对于志在奥运赛场争创佳绩的中国女排而言，过程的价值有时比单一赛事的排名更为珍贵。